Au Moyen Âge, cette tour de forme carrée sert de poterne (petite porte) au fort villageois, espace protégé au centre duquel se trouve l’église. L’actuelle rue des Forts rappelle l’existence d’une enceinte.
Cette tour de l’horloge – ainsi nommée au 18e siècle – constituait également un symbole des droits acquis par la communauté des habitants (charte de franchise). Elle porte l’horloge dispensatrice de l’heure civile qui rythmait leur vie. Son horloge restera en service jusqu’en 1868 avant d’être relayée par l’horloge placée sur le clocher de l’église Saint-Martin.
Sur le mur de l’entrée se trouve encore le support du quinquet, une lampe à huile à réservoir utilisée jusqu’en 1911, date à laquelle l’éclairage électrique est installé à Cournon-d’Auvergne. Au 19e siècle, il était notamment allumé avec l’huile de noix offerte par le maire lors de la loue, lorsque les patrons venaient recruter les ouvriers dont ils avaient besoin pour la journée.
La Métropole garde quelques autres exemples de tours de l’horloge à Cébazat, Pont-du-Château et Gerzat.
